Imagínese este escenario.
Está en mitad de la noche, y está durmiendo. De repente, se despierta, pero no se puede mover. Sus párpados no se abren, y no puede mover los brazos ni las piernas. Ni siquiera puede mover los dedos de las manos y los pies.
La respiración es difícil. Siente como si hubiera «algo» que está sentado en el pecho, incluso está seguro de que hay un ser que está sentado sobre usted y hace que se sienta de esta manera. Este horror tiene una duración de minutos, pero parecen horas. El sueño más que reparador es horrible.
Esto puede parecer como la escena de un libro de terror, pero en realidad es un problema de la vida real para un montón de gente. Sí, ésta misma noche, habrá personas que se despierten en un escenario como el descrito anteriormente. No tendrán idea de lo que está pasando, y no serán capaces de moverse.
Es hora de aprender más acerca de este fenómeno.
Estos síntomas se deben a un fenómeno extraño del sueño que se denomina parálisis del sueño. Si bien diversos factores sociales y psicológicos pueden influir en la prevalencia de la parálisis del sueño, un documento de 2011 combinó 35 estudios con un total de más de 36.000 participantes. Los autores encontraron que el 7,6% de la personas habían tenido la experiencia de la parálisis del sueño, llegando a un 28,3% en los grupos de alto riesgo, como los estudiantes que tienen un patrón de sueño interrumpido. En personas con trastornos mentales, como depresión y ansiedad, llegaban al 31,9% de episodios experimentados.
Daniel Denis, un estudiante de doctorado en neurociencia cognitiva e investigador en el Proyecto de la parálisis del sueño, explica la situación a la perfección:
«Cuando está experimentando la parálisis del sueño se vuelve consciente. La idea es que su mente despierta, pero su cuerpo no lo hace. »
Pero, si el cerebro está despierto, ¿por qué no puede hacer que el cuerpo se mueva?
Todo tiene que ver con las tres o cuatro etapas del sueño no-REM (movimiento ocular rápido) y un estado específico del REM. Es posible soñar en todas las etapas del sueño, pero los sueños experimentados en el sueño REM parece ser más vivos y reales.
El cerebro es muy activo durante el sueño REM, y la gente se queda paralizada durante el sueño REM. Aunque los investigadores no están seguros de la razón, muchos creen que el cuerpo no actua fuera del sueño. Esto se llama atonía REM.
La mayoría de las personas que se despiertan de repente pueden moverse con facilidad. Sin embargo, aquellos que no pueden moverse después de despertar experimentan la parálisis del sueño. Esa atonía REM continua después de despertar. La mayor parte de las veces, esta experiencia dura entre unos pocos segundos y un minuto. Sin embargo, en casos raros, algunas personas necesitan de 10 a 15 minutos para recuperar el movimiento.
Muchas personas sienten una presencia cuando están en las garras de la parálisis del sueño. Los investigadores no están seguros de qué causa esto, pero tienen algunas ideas. Una es que la figura es el intento de la mente para crear un movimiento que en realidad no puede hacer. Básicamente, el cerebro está diciendo: «No puedo mover los brazos, pero aquí tienes una buena alucinación de sus brazos en movimiento.»
Otra hipótesis es que la amígdala es la culpable. La amígdala, la parte del cerebro responsable del miedo, se vuelve hiperactiva y Denis explica el resultado:
«Te despiertas con tu amígdala gritando, ‘¡Hay una amenaza!’ Por lo que su cerebro tiene que inventar algo para solucionar la paradoja de que la amígdala está activa sin ninguna razón «.
La amígdala no permanece activa durante el sueño, pero la parálisis del sueño la pone a toda marcha. Esto tiene sentido porque todo el escenario suena aterrador.
Diferentes tipos de parálisis del sueño
De acuerdo con un análisis en profundidad del estudio realizado en 1999, hay tres tipos de alucinaciones que pueden ocurrir durante la parálisis del sueño: «Íncubo», «Intruso», y «Experiencias corporales inusuales».
Íncubo
La gente siente una fuerte presión en el pecho y sienten que no pueden respirar. Sin embargo, esto es sólo un juego mental. Se siente como que no puede respirar porque tienen miedo. Además, el cuerpo se encuentra todavía en el modo de respiración REM que es muy poco profunda. Parecería extraño para todos.
Intruso
Las personas que experimentan el intruso experimentan la sensación de una presencia, miedo y alucinaciones visuales y auditivas. Los autores lo describen como un «estado de hipervigilancia del cerebro medio», que puede hacer que la gente sea muy consciente de incluso los estímulos más pequeños, sintiéndolos como señales de amenaza o peligro. Es por eso que un pequeño sonido puede parecer horrible para alguien que está experimentando la parálisis del sueño.
Experiencias corporales inusuales
Estas personas sienten que están teniendo una experiencia fuera del cuerpo. Sienten que están levitando o volando alrededor de la habitación. Este tipo de parálisis del sueño es muy diferente debido a las diferentes áreas del cerebro que están activas en el momento en que la persona se despertó.
Prevención
La prevención es difícil con la parálisis del sueño. Esto se debe a que puede ser hereditaria y porque está conectada con un montón de problemas de sueño y de salud. Sin embargo, hay algunas cosas que una persona puede hacer para ayudar con el problema.
No dormir boca arriba
Los investigadores han descubierto que dormir de lado puede reducir el caso de la parálisis del sueño. Algunos enfermos incluso usan ropa especial para que sea incómodo para el cuerpo quedarse boca arriba durante el sueño.
Atención
Si una persona se despierta y encuentra que no puede moverse, tiene que concentrarse en mover un dedo. Trate de mover un dedo de la mano o un dedo del pie y centrarse en eso. Una vez que un músculo se mueve, la parálisis se rompe.
¿Cuáles son sus experiencias con la parálisis del sueño?
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