Un estudio publicado en Cell Stem Cell muestra que los ciclos de ayuno prolongado no sólo protegen contra el daño al sistema inmunológico – un importante efecto secundario de la quimioterapia – sino que también inducen la regeneración del sistema inmunológico, cambiando las células madre de un estado latente a un estado de auto-renovación.
Tanto en ratones como en un ensayo clínico de fase 1 en humanos en el que participaron pacientes que recibían quimioterapia, los períodos prolongados de ayuno redujeron significativamente los recuentos de glóbulos blancos. En ratones, los ciclos de ayuno luego «accionaron un interruptor regenerativo», cambiando las vías de señalización para las células madre hematopoyéticas, que son responsables de la generación de la sangre y del sistema inmunológico, mostró la investigación.
«No pudimos predecir que el ayuno prolongado tendría un efecto tan notable en promover la regeneración del sistema hematopoyético con células madre.»
El estudio tiene implicaciones importantes para un envejecimiento más saludable, en el que el deterioro del sistema inmunitario contribuye a aumentar la susceptibilidad a la enfermedad a medida que las personas envejecen. Al esbozar cómo los ciclos de ayuno prolongados -períodos sin alimentos durante dos a cuatro días seguidos en el transcurso de seis meses- matan las células inmunitarias más antiguas y dañadas y generan otras nuevas, la investigación también tiene implicaciones para la tolerancia a la quimioterapia y para aquellos con una amplia gama de deficiencias del sistema inmunológico, incluidos los trastornos de autoinmunidad.
«No podíamos predecir que el ayuno prolongado tendría un efecto tan notable en la promoción de la regeneración del sistema hematopoyético con células madre«, dijo el autor correspondiente Valter Longo, profesor de Gerontología y Ciencias Biológicas de la Facultad de Gerontología Davis de la USC y director del Instituto de Longevidad del USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.
«Cuando uno se muere de hambre, el sistema trata de ahorrar energía, y una de las cosas que puede hacer para ahorrar energía es reciclar muchas de las células inmunitarias que no se necesitan, sobre todo las que podrían estar dañadas«, señaló Longo. «Lo que comenzamos a notar tanto en nuestro trabajo en humanos así como en el trabajo con animales es que el recuento de glóbulos blancos disminuye con el ayuno prolongado. Luego, cuando se vuelve a alimentar, las células sanguíneas regresan.»
Ciclos de ayuno
El ayuno prolongado obliga al cuerpo a utilizar las reservas de glucosa, grasa y cetonas, pero también descompone una porción significativa de glóbulos blancos.
Durante cada ciclo de ayuno, este agotamiento de los glóbulos blancos induce cambios que desencadenan la regeneración de nuevas células del sistema inmunológico a partir de células madre. En particular, el ayuno prolongado redujo la enzima PKA, un efecto previamente descubierto por el equipo de Longo para extender la longevidad en organismos simples y que ha sido vinculado en otras investigaciones con la regulación de la auto-renovación y pluripotencia de las células madre – es decir, el potencial de que una célula se desarrolle en muchos tipos diferentes de células. El ayuno prolongado también redujo los niveles de IGF-1, una hormona del factor de crecimiento que Longo y otros han vinculado con el envejecimiento, la progresión del tumor y el riesgo de cáncer.
«El PKA es el gen clave que necesita apagarse para que estas células madre cambien a un modo regenerativo. Da el visto bueno para que las células madre sigan adelante y comiencen a proliferar y reconstruir todo el sistema«, explicó Longo, destacando el potencial de las aplicaciones clínicas que imitan los efectos del ayuno prolongado para rejuvenecer el sistema inmunológico. «Y la buena noticia es que el cuerpo se deshizo de las partes del sistema que podrían estar dañadas o viejas, las partes ineficientes, durante el ayuno. Ahora, si empiezas con un sistema muy dañado por la quimioterapia o el envejecimiento, los ciclos de ayuno pueden generar, literalmente, un nuevo sistema inmunológico«.
El ayuno prolongado también protegió contra la toxicidad en un ensayo clínico piloto en el que un pequeño grupo de pacientes ayunó durante un período de 72 horas antes de la quimioterapia, lo que amplió la influyente investigación anterior de Longo.
«Aunque la quimioterapia salva vidas, causa daños colaterales significativos al sistema inmunológico. Los resultados de este estudio sugieren que el ayuno podría mitigar algunos de los efectos nocivos de la quimioterapia«, señaló la coautora Tanya Dorff, profesora asistente de medicina clínica del Centro Oncológico Integral y Hospital Norris de la USC. «Se necesitan más estudios clínicos, y cualquier intervención dietética debe ser realizada sólo bajo la supervisión de un médico.»
«Estamos investigando la posibilidad de que estos efectos sean aplicables a muchos sistemas y órganos diferentes, no sólo al sistema inmunitario«, dijo Longo, cuyo laboratorio está en proceso de llevar a cabo más investigaciones sobre intervenciones dietéticas controladas y regeneración de células madre tanto en estudios animales como clínicos.
El estudio fue apoyado por el Instituto Nacional del Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud (números de subvención AG20642, AG025135, P01AG34906). El ensayo clínico fue apoyado por la Foundation V y el National Cancer Institute of the National Institutes of Health (P30CA014089).
Chia Wei-Cheng de USC Davis fue la primera autora del estudio. Gregor Adams, Xiaoying Zhou y Ben Lam del Eli and Edythe Broad Center for Regenerative Medicine and Stem Cell Research de la USC; Laura Perin y Stefano Da Sacco del Saban Research Institute del Children’s Hospital de Los Angeles; Min Wei de la USC Davis; Mario Mirisola de la Universidad de Palermo; Dorff y David Quinn de la Keck School of Medicine de la USC; y John Kopchick de la Universidad de Ohio fueron coautores del estudio.
1. El ayuno ayuda a proteger contra las enfermedades cerebrales:
Investigadores del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento en Baltimore han encontrado evidencia de que ayunar uno o dos días a la semana puede prevenir los efectos del Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. La investigación también encontró que reducir la ingesta diaria a 500 calorías al día durante dos días de los siete puede mostrar efectos beneficiosos claros en el cerebro.
2. El ayuno reduce el riesgo de enfermedad cardíaca y diabetes:
El hecho de pasar un día sin comer reduce el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y diabetes. Los estudios demuestran que el ayuno libera un aumento significativo de la hormona de crecimiento humano, que se asocia con la aceleración del metabolismo y la quema de grasa. Se sabe que la eliminación de grasa reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes. Los médicos incluso están empezando a considerar el ayuno como un tratamiento.
3. El ayuno trata eficazmente el cáncer en las células humanas:
Un estudio de la revista científica del envejecimiento encontró que los pacientes de cáncer que incluyeron el ayuno en su terapia percibieron menos efectos secundarios de la quimioterapia. Todas las pruebas realizadas hasta el momento muestran que el ayuno mejora la supervivencia, retrasa el crecimiento del tumor y limita la diseminación de los tumores. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento también ha estudiado un tipo de cáncer de mama en detalle para entender mejor los efectos del ayuno sobre el cáncer. Como resultado del ayuno, las células cancerosas trataron de producir nuevas proteínas y tomaron otras medidas para seguir creciendo y dividiéndose. Como resultado de estos pasos, que a su vez condujeron a una serie de otros pasos, se crearon moléculas dañinas de radicales libres que descompusieron el propio ADN de las células cancerosas y causaron su destrucción. Es suicidio celular, la célula cancerosa está tratando de reemplazar todas las cosas que faltan en el torrente sanguíneo y que necesita para sobrevivir después de un período de ayuno, pero no puede. A su vez, intenta crearlos y esto lleva a su propia destrucción.
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