¿Alguna vez se ha despertado y se ha sentido pegado a su cama, incapaz de mover sus extremidades? Parecía que había alguien en la habitación, mirándole, avanzando amenazadoramente, a veces incluso quitándole las sábanas. ¡No podía respirar! ¡Alguien estaba sentado en su pecho! Y aunque quería gritar, ni siquiera podía susurrar. Se queda ahí tumbado, aterrorizado, esperando que suceda lo inimaginable. Luego le liberaron repentinamente o se despertó o incluso se volvió a dormir.
No, esto no es una visita de espíritus malévolos o alienígenas malvados. El término médico para este fenómeno es parálisis del sueño.
Parálisis del sueño
La parálisis del sueño se define médicamente como una incapacidad temporal para moverse, hablar o reaccionar durante el despertar o al quedarse dormido a pesar de estar en un estado de conciencia. Es un trastorno del sueño que entra en la categoría de parasomnia o comportamiento inusual durante el sueño. Basado en el momento en que ocurre, puede ser categorizado como:
- Hipnagógico o predormital – al quedarse dormido
- Hipnopótamo o post-dormital – al despertar
Si la parálisis del sueño ocurre independientemente de los trastornos del sueño como la narcolepsia (un trastorno cerebral crónico en el que el cerebro tiene poco control sobre el ciclo sueño-vigilia) u otras afecciones médicas, se denomina parálisis aislada del sueño. Si ocurre repetidamente, se conoce como parálisis aislada recurrente del sueño.
¿Quién tiene parálisis del sueño?
No es el único que sufre de parálisis del sueño. Un estudio con 36,533 participantes encontró que…
- El 7,6% de la población general
- El 28.3% de los estudiantes
- El 31,9% de los pacientes psiquiátricos
experimentó al menos un episodio de parálisis del sueño.
El estudio también encontró que los asiáticos (38.7%), especialmente los estudiantes asiáticos, eran más propensos a experimentar parálisis del sueño, y las mujeres (18.9%) eran más propensas a ser víctimas de parálisis recurrente del sueño que los hombres (15.9%).
Aunque la parálisis del sueño comienza principalmente durante la adolescencia, ha habido casos de aparición en la infancia o en la mediana edad.
Frecuencia y duración
En la mayoría de las personas, los episodios aislados de parálisis del sueño ocurren menos de una vez al año y los episodios duran de unos pocos segundos a minutos. Pero en aquellos con parálisis recurrente del sueño, los episodios son más frecuentes y duran varios minutos, y el fenómeno puede continuar durante meses. De acuerdo con la Clasificación Internacional de Trastornos del Sueño (CITS), puede ser categorizada en base a su frecuencia y duración:
Frecuencia
- Suave: Los episodios ocurren menos de una vez al mes
- Moderado: Los episodios ocurren más de una vez al mes pero menos de una vez a la semana
- Severo: Los episodios ocurren al menos una vez por semana
Duración
- Agudo: 1 mes o menos
- Subagudo: Más de 1 mes pero menos de 6 meses
- Crónica: 6 meses o más
Causas de la parálisis del sueño
A medida que usted comienza a dormirse, su cuerpo comienza a relajarse, llevándolo a través de las 4 etapas de la fase de movimiento ocular no rápido (NREM, por sus siglas en inglés), eventualmente adormeciéndolo en un sueño profundo. Después de 80 a 100 minutos, usted pasa a la fase de movimiento ocular rápido (MOR), donde comienza a soñar vívidamente. Usted sigue repitiendo este ciclo NREM/REM hasta que se despierta.
Durante el REM, su cerebro libera químicos llamados glicina y GABA para paralizar sus músculos para que usted no actúe físicamente los sueños. Este estado se llama atonía. Su cerebro es muy activo; su respiración es irregular; y su frecuencia cardíaca y presión arterial están altas.
Mientras se queda dormido
A veces, sin embargo, se deriva hacia el sueño REM rápidamente, saltándose el NREM. Esto se conoce como REM de inicio del sueño. La parálisis hipnagógica del sueño ocurre en esta etapa. Si este fenómeno es recurrente, sugiere narcolepsia.
Mientras se despierta
La parálisis hipnópica del sueño ocurre cuando usted se despierta antes de que se complete la etapa REM. Esto se debe a una superposición en los estados de sueño o a una superposición entre la vigilia y el sueño. Esto puede suceder si:
- El grupo de células nerviosas responsables del sueño -las neuronas del sueño REM- están hiperactivadas.
- O el grupo de células nerviosas responsables de la vigilia y/o del sueño no REM -las neuronas del sueño REM- son poco activas. Esto se debe a que la melatonina, la hormona del sueño que regula las neuronas del sueño, se vuelve más baja durante el sueño REM.
- O ambas cosas ocurren juntas.
Usted se ha despertado, pero su cerebro no ha liberado los músculos y todavía está en el estado de sueño. De ahí las extrañas alucinaciones y experiencias que a menudo acompañan a la parálisis del sueño.
Alucinaciones de la parálisis del sueño
Generalmente hay tres tipos de alucinaciones visuales, también llamadas alucinaciones hipnagógicas, que acompañan a la parálisis del sueño.
1. Intruso
Sientes que hay una presencia amenazante en la habitación. Algunas personas incluso reportan haber visto formas, animales o cuerpos altos, oscuros y sin forma.
Un estudio de 1999 afirma que esto se debe a un estado de hipervigilancia iniciado en el cerebro medio. La hipervigilancia es un estado en el que sus sentidos están altamente mejorados para permitirle detectar la más mínima amenaza. Tal sensibilidad aumentada también trae consigo ansiedad, lo que explica el miedo asociado con tales experiencias durante la parálisis del sueño.
2. Incubus
Cuando usted está experimentando parálisis del sueño, podría sentirse como si alguien lo estuviera ahogando.
Siente que alguien está sentado sobre su pecho y le asfixia.
La respiración es de todos modos superficial y rápida durante la REM. Y, si está acostado boca arriba, los músculos de las vías respiratorias superiores también se relajan, lo que reduce el flujo de aire. Así que, mientras luchas por respirar profundamente y fallar, el pánico se instala, y tú interpretas la situación como alguien sentado en tu pecho.
3. Experiencia corporal inusual o experiencia fuera del cuerpo
A menudo, las experiencias fuera del cuerpo son reportadas por personas que han tenido parálisis del sueño.
La Universidad de Waterloo realiza una interesante encuesta sobre las experiencias de las personas durante la parálisis del sueño. En él, algunas personas han reportado que han sido capaces de dejar sus cuerpos y flotar en el aire o volar.
¿Cómo es posible que esto suceda? En pocas palabras, varios mecanismos en su cuerpo se coordinan para darle información sobre su movimiento y posición. Durante la parálisis del sueño, algunos de estos se activan, pero en ausencia del movimiento correspondiente, su cuerpo interpreta erróneamente esto como flotar o volar.
Factores de riesgo de la parálisis del sueño
1. Trastornos del sueño
Los pacientes de narcolepsia, alrededor del 17 al 40%, son las víctimas más comunes de la parálisis del sueño. La apnea obstructiva del sueño, una afección en la que los músculos de la garganta se relajan durante el sueño y obstruyen el flujo de aire, también es un factor de riesgo.
Si usted sufre de cualquier tipo de alteración del sueño, como la causada por el síndrome de las piernas inquietas o incluso calambres nocturnos en las piernas, es probable que tenga parálisis del sueño.
2. Ciclo interrumpido de sueño y vigilia
Dormir y despertarse sigue un patrón de 24 horas, el ritmo circadiano. Cuando este patrón se interrumpe, ya sea debido al abuso de alcohol y drogas, trabajo por turnos, horarios de sueño inconsistentes o falta de sueño, las probabilidades de parálisis del sueño aumentan.
3. Genética
La parálisis del sueño también es hereditaria. Un estudio con hermanos y gemelos idénticos y fraternales encontró que los genes podrían ser responsables del 53% de los casos de parálisis del sueño. Los gemelos idénticos tienen riesgos similares de experimentar la afección. Y en algunos casos, la parálisis del sueño puede ocurrir incluso cuando el gen defectuoso es transmitido por sólo uno de los padres.
4. Trauma
Si usted ha experimentado incidentes traumáticos y está sufriendo de trastorno de estrés postraumático, es más probable que experimente parálisis del sueño.
5. Enfermedades mentales
Si usted tiene antecedentes de trastorno de pánico, trastorno de ansiedad, ansiedad social y una imagen negativa de sí mismo, es probable que alucine sobre una presencia ominosa -la de un intruso- durante la parálisis del sueño. Éstos son a menudo también efectos de la propia parálisis del sueño y el proceso podría ser cíclico.
La depresión severa también está relacionada con la parálisis del sueño.
Las personas con trastorno bipolar también sufren de trastornos del sueño y parasomnias.
6. Posición para dormir
La mayoría de los casos de parálisis del sueño se han reportado en casos en los que la persona estaba acostada boca arriba. Los resultados de la encuesta de la Universidad de Waterloo afirman que alrededor del 60% de los episodios ocurren cuando uno está acostado en posición supina.
Cómo prevenir la parálisis del sueño
Debido a que esta condición es desencadenada naturalmente por el cuerpo y generalmente no es dañina (a menos que sea un síntoma de narcolepsia o esté relacionada con otros trastornos mentales), no existe ningún medicamento. Si tiene episodios recurrentes y está traumatizado por la experiencia, visite a su médico. El médico puede recetarle pastillas para dormir y dosis bajas de antidepresivos para ayudarle a dormir mejor. Pero en lugar de depender de medicamentos que tendrán efectos secundarios, esto es lo que puede hacer:
- Cumpla con un horario de sueño consistente y asegúrese de que usted obtenga un sueño reparador de suficiente calidad. Los adultos generalmente necesitan de 6 a 8 horas de sueño al día.
- No coma mucho ni consuma alcohol, cafeína o drogas justo antes de dormir.
- Haga ejercicio diariamente pero mantenga un intervalo de al menos 4 horas entre el ejercicio y el sueño.
- Mantenga los aparatos electrónicos alejados de usted al menos media hora antes de dormir.
- No duerma boca arriba o con las manos sobre el pecho.
Cómo detener la parálisis del sueño
- Una vez que esté dentro de un episodio de parálisis del sueño, concéntrese en su respiración y trate de controlarla. Esto aliviará la presión en el pecho.
- Trate de hacer movimientos muy pequeños como mover un dedo o mover un dedo del pie.
- También enfóquese en un sentimiento o emoción positiva o en una persona amada para disipar el miedo y devolver la respiración y el ritmo cardíaco a la normalidad.
- Si ha experimentado parálisis del sueño antes, será más fácil para usted permanecer relajado y calmado. También sabrá que no hay nada paranormal en esto y que esto pronto terminará.