El alcohol puede parecer una forma divertida de relajarse, pero consumirlo en exceso de forma regular o darse atracones de forma intermitente puede afectar a la mente. Literalmente. El cerebro funciona con un delicado equilibrio de neurotransmisión o mensajería inhibidora y excitadora. El consumo de alcohol altera este equilibrio de la actividad de los neurotransmisores y desequilibra la mente y el cuerpo, provocando todo tipo de síntomas que denominamos simplemente «estar borracho». Eche un vistazo a lo que ocurre realmente cuando bebe y cómo afecta a su cerebro.
Los efectos inmediatos de la ingesta son placenteros
Cuando bebes alcohol por primera vez, afecta al sitio de la dopamina o «centro de recompensa» de tu cerebro. Tu sistema libera más dopamina, proporcionándote la sensación placentera que asocias con la bebida. Como resultado, es posible que quieras seguir bebiendo para sentir más esa sensación, para estimular una mayor liberación de dopamina. Las personas también afirman sentirse más inclinadas a la extroversión. La tensión, la fatiga y la melancolía también parecen disminuir. Por eso la gente bebe para relajarse o distenderse. Esto, a su vez, puede reforzar el comportamiento de búsqueda de alcohol.
Pasa de ser un estimulante a un depresor cerebral
El alcohol que entra en tu organismo actúa inicialmente como un estimulante, pero pronto da un giro a peor. Los efectos excitantes en el cerebro provocan problemas de concentración o de pensamiento, reacciones lentas, problemas de memoria, reducción de las inhibiciones, cambios de humor/extremos emocionales y desmayos. Y cuando las concentraciones de alcohol en sangre empiezan a descender, aparece la fatiga y los sentimientos de depresión. A partir de cierto punto, el alcohol se convierte en un sedante a medida que el consumo disminuye.
He aquí un análisis más detallado de los efectos del alcohol en distintos aspectos de la función cerebral.
1. Habla arrastrada, sentidos adormecidos y confusión
El alcohol inhibe las funciones cerebrales y del sistema nervioso central responsables de aspectos como el habla. Altera la acción de dos neurotransmisores cerebrales que forman el sistema de mensajería entre las células nerviosas. También ralentiza la actividad de las vías nerviosas.
¿Cuál es el resultado? Hablas arrastrando las palabras y te cuesta andar correctamente. Te vuelves letárgico, perezoso y somnoliento. Los sentidos se adormecen. La confusión y los problemas para pensar que conlleva también son signos de este efecto del alcohol en el cerebro.
2. Deterioro de la coordinación y lentitud de reflejos
A medida que el alcohol penetra en el torrente sanguíneo, empieza a afectar al cerebro y al proceso de pensamiento, lo que a su vez provoca cambios más visibles en el comportamiento y el cuerpo, por ejemplo, inestabilidad o desequilibrio en los pies.
También puede ralentizar los reflejos al retrasar los impulsos. Es precisamente este efecto el que ha llevado a los países a establecer límites legales de alcohol para conducir. En el Reino Unido y Estados Unidos, se trata de 80 mg de alcohol por 100 ml de sangre o el equivalente a un 0,08 por ciento de concentración de alcohol en sangre.
3. Capacidad debilitada para tomar decisiones
La bebida también puede afectar a la capacidad de tomar decisiones acertadas. Por eso, algunos de los mayores arrepentimientos tras una noche de borrachera giran en torno a las malas decisiones o las acciones impulsivas. Éstas pueden tener repercusiones de gran alcance en tu vida y tus relaciones. Puedes acabar haciendo cosas peligrosas como volver caminando solo por una zona desierta, conducir bajo los efectos del alcohol, volver a casa o hacer autostop con desconocidos, tener una aventura de una noche o meterte en una pelea.
¿Por qué ocurre esto? Se cree que es el resultado de la menor actividad en la parte de tu cerebro responsable del pensamiento racional y la toma de decisiones (el córtex prefrontal y temporal).
4. Desvanecimientos con pérdida parcial o total de memoria: cuando se bebe demasiado, demasiado rápido
El alcohol puede interferir en la capacidad del cerebro para crear nuevos recuerdos a largo plazo. No afecta a los recuerdos a largo plazo antiguos y ya establecidos ni a la memoria inmediata a corto plazo. Cuando ingieres una gran cantidad de alcohol -especialmente si es con el estómago vacío y consumido muy rápidamente- puedes correr el riesgo de sufrir un desmayo. Este tipo de lapsus de memoria significa que pierdes la memoria parcial (lapsus fragmentario) o incluso la memoria completa (lapsus en bloque) de los sucesos ocurridos durante un periodo tras la ingesta excesiva de alcohol. El lapsus puede durar unas horas o hasta tres días.
Cuando se consumen niveles de alcohol de pequeños a moderados que mantienen la concentración de alcohol en sangre por debajo del 0,15%, el deterioro de la memoria también suele ser de pequeño a moderado. Cuanto más beba, peor será el deterioro de la memoria. Las concentraciones de alcohol en sangre que provocan desmayos suelen rondar el 0,20 por ciento, pero pueden producirse a partir de niveles tan bajos como el 0,14 por ciento.
Este impacto de la «intoxicación aguda» en el cerebro no se limita sólo a los alcohólicos o a quienes tienen problemas de dependencia. Un estudio de estudiantes universitarios encontró que el 51 por ciento de todos los que habían bebido alcohol alguna vez habían experimentado en algún momento un desmayo.
5. Aumento de los niveles de tolerancia con el consumo prolongado de alcohol
A medida que bebes con más regularidad, tu cerebro desarrolla una tolerancia al alcohol. Lo que significa que ahora necesita beber cantidades progresivamente mayores de alcohol para obtener el efecto que desea de su función cerebral, ya sea la sensación de relajación o el alivio de la fatiga o el placer.
6. Deterioro de la función cognitiva debido al consumo continuado de alcohol
Si eres un consumidor ocasional o alguien que bebe de vez en cuando, normalmente no sufrirás ningún impacto negativo duradero por tu consumo de alcohol. Pero si has consumido alcohol en exceso durante mucho tiempo, puedes experimentar un deterioro cognitivo que te cause dificultades para procesar la información, alteraciones en la capacidad para resolver problemas y problemas para aprender algo nuevo. Esto ocurre porque el alcohol hace que el tejido cerebral se desgaste. También puede desarrollarse tejido cicatricial en el cerebro, que interfiere en su funcionamiento normal. También pueden aparecer deficiencias vitamínicas que dificultan aún más la función cerebral.
La buena noticia es que gran parte de este deterioro de la función cognitiva es reversible si se deja el alcohol por completo durante 3 meses o más. Pero si has abusado del alcohol durante mucho tiempo, el daño puede ser permanente.
7. Trastorno cerebral Síndrome de Wernicke Korsakoff por abuso de alcohol
Se estima que el 80% de los consumidores crónicos de alcohol desarrollan una deficiencia de tiamina y algunos de este grupo desarrollan un trastorno cerebral llamado síndrome de Wernicke Korsakoff. Este trastorno se caracteriza por la parálisis de los nervios oculares, alteraciones de la coordinación muscular, problemas cognitivos y de memoria persistentes y confusión. Beber más de 15 copas a la semana si se es hombre y 8 copas o más si se es mujer, de forma habitual, significaría que se es un bebedor empedernido y se corre el riesgo de padecer el problema.
8. Efectos a largo plazo del alcohol en el cerebro en desarrollo
Cuando los niños o adolescentes consumen alcohol, los efectos pueden ser aún más perjudiciales. De hecho, se calcula que un adulto medio tendría que beber el doble de alcohol que un adolescente para causar el mismo nivel de daño que un menor de 21 años. El alcohol tiene la capacidad de perjudicar el desarrollo del cerebro, dificultando su capacidad para resolver problemas, su memoria, su capacidad para tomar decisiones, su capacidad de razonamiento, su salud mental, su estado de ánimo y su rendimiento escolar.
Entonces, ¿cuánto alcohol puede causar problemas al cerebro en desarrollo? Por desgracia, no hay una respuesta definitiva a esta pregunta, por lo que la regla general es evitar cualquier tipo de ingesta de alcohol si se es menor de 18 años y retrasar el consumo el mayor tiempo posible después de esa edad.
9. Síntomas de abstinencia por reducción brusca del alcohol
Cuando alguien que ha estado bebiendo mucho y con regularidad deja de beber alcohol de repente, es normal que presente síntomas de abstinencia. Estos pueden incluir temblores, alucinaciones, convulsiones, agitación, confusión e insomnio. Esto ocurre cuando los mecanismos cerebrales hiperactivos, activados para compensar los efectos inhibidores del alcohol, dejan de estar equilibrados por el efecto depresor del alcohol. Incluso puede sufrir daños cerebrales si oscila constantemente entre el consumo de alcohol y la abstinencia, como es el caso de las borracheras.
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