Una nueva investigación ha encontrado que el ayuno desencadena una molécula que puede retrasar el envejecimiento de nuestras arterias. Los hallazgos podrían ayudar a prevenir enfermedades crónicas relacionadas con la edad como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y el Alzheimer.
La búsqueda de la eterna juventud ha preocupado a la imaginación humana desde los tiempos de la antigua Grecia.
De hecho, un rápido vistazo a la mitología griega muestra que la juventud era más apreciada que la inmortalidad, ya que algunos mitos cuentan la historia de lo inútil que es esta última si no va acompañada de la primera.
En este sentido, la medicina moderna se ha puesto al día recientemente con la mitología antigua.
Los nuevos avances científicos nos animan a esperar que el mito de la eterna juventud pronto se haga realidad.
En un estudio reciente, investigadores pudieron revertir los signos de envejecimiento como la pérdida de cabello y las arrugas en ratones; y, tal vez de manera más impresionante, otro equipo de investigadores logró rejuvenecer las células humanas que envejecen.
Ahora, un nuevo estudio se suma a la evidencia de que el envejecimiento sí puede revertirse. Científicos dirigidos por el Dr. Ming-Hui Zou -director del Centro de Medicina Molecular y Traslacional de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta- demostraron que el ayuno, o la restricción de la ingesta de calorías, puede producir una molécula que retrasa el envejecimiento vascular.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Molecular Cell.
Cómo una molécula de cetona mantiene a las células jóvenes
El Dr. Zou explica la motivación de este estudio, diciendo: «La parte más importante del envejecimiento es el envejecimiento vascular. Cuando las personas envejecen, los vasos que abastecen a los diferentes órganos son los más sensibles y están más sujetos al daño por el envejecimiento, por lo que estudiar el envejecimiento vascular es muy importante«.
Por lo tanto, los científicos se propusieron centrarse en el envejecimiento vascular, en los cambios que ocurren con la senescencia y en las formas de prevenirlos.
Específicamente, los investigadores observaron la relación entre la restricción calórica y el envejecimiento vascular. El Dr. Zou utilizó modelos de aterosclerosis en ratones, estudió sus aortas post-mortem y realizó una serie de experimentos de cultivo celular. También indujeron la inanición en los roedores y realizaron pruebas similares.
Vieron que, como se esperaba, los ratones hambrientos producían la molécula beta-hidroxibutirato. Sorprendentemente, sin embargo, esta molécula también previno el envejecimiento vascular.
El beta-hidroxibutirato es una cetona, es decir, una molécula producida por el hígado y utilizada como fuente de energía cuando no se dispone de glucosa. El cuerpo produce cetonas durante el ayuno o la inanición, en dietas bajas en carbohidratos y después de un ejercicio prolongado.
Interesantemente, la investigación también reveló que el beta-hidroxibutirato promueve la división y multiplicación de las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos. La división celular es un marcador de la juventud celular.
«Encontramos que el beta-hidroxibutirato puede retrasar el envejecimiento vascular. Eso en realidad proporciona un vínculo químico entre la restricción calórica y el ayuno y el efecto antienvejecimiento«.
Dr. Ming-Hui Zou.
«Este compuesto puede retrasar el envejecimiento vascular a través de las células endoteliales«, explica el Dr. Zou, «que recubren la superficie interior de los vasos sanguíneos y linfáticos. Puede prevenir un tipo de envejecimiento celular llamado senescencia, o envejecimiento celular«.
Un objetivo de medicamento para detener el envejecimiento y las enfermedades crónicas
El estudio también reveló que el compuesto desencadena otra reacción en cadena que mantiene el ADN de estas células endoteliales joven y sin daños.
Más específicamente, cuando el beta-hidroxibutirato se une a la ribonucleoproteína nuclear heterogénea ribonucleoproteína A1, aumenta la actividad de un factor transcripcional de células madre llamado factor transcripcional de unión al octamer (Oct4).
A su vez, Oct4 «aumenta la Lamin B1, un factor clave contra la senescencia inducida por el daño del ADN«, que mantiene los vasos sanguíneos jóvenes.
«Este factor de células madre (Oct4)«, dice el Dr. Zou, «podría ser una diana farmacéutica o farmacológica para retrasar o prevenir el envejecimiento.»
«Entonces, si el sistema vascular se vuelve más joven, es menos probable que tenga enfermedades cardiovasculares, Alzheimer y cáncer porque todas estas enfermedades están relacionadas con la edad«.
Dr. Ming-Hui Zou.
«Creemos que este es un descubrimiento muy importante, y estamos trabajando para encontrar un nuevo producto químico que pueda imitar el efecto de la función de este cuerpo de cetonas«, añade el Dr. Zou.
«Es difícil convencer a la gente de que no coma durante las próximas 24 horas para aumentar la concentración de este compuesto […], y no todo el mundo puede hacerlo, pero si podemos encontrar algo que pueda imitar este efecto y la gente todavía puede comer, haría la vida más agradable y ayudaría a combatir las enfermedades«.