El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer entre hombres y mujeres, pero aunque nuestros esfuerzos por su tratamiento han estado a la altura, realmente no entendíamos cómo se iniciaba la enfermedad. Un nuevo estudio podría haber encontrado esta pieza del rompecabezas fundamental; Recientemente, los científicos aislaron e identificaron las células que aparecen para desencadenar el carcinoma de células escamosas, la segunda forma más común de cáncer de pulmón. Aunque se necesita más investigación, el equipo cree que conocer el origen de un cáncer puede ayudar a prevenir el mismo.
El descubrimiento fue llevado por Clare Weeden de la Universidad de Melbourne, y los resultados se publican ahora en Internet en Public Library of Science: Biology. Weeden encontró las células madre que reparan nuestros pulmones cuando se dañan debido a la contaminación ambiental y el humo del cigarrillo. Las células, células madre pulmonares basales, no sólo desencadenan estas reparaciones, sino que también son responsables de crear las mutaciones que finalmente conducen al cáncer. La identificación de estas células como el origen del cáncer de pulmón podría conducir a fármacos que se dirigen a estas células y prevenir el desarrollo del cáncer.
Para la investigación, Weeden pasó años analizando muestras de células pulmonares de pacientes con cáncer de pulmón recientes. Sin embargo, no fue hasta que se analizaron las células de un paciente de cáncer no fumador – un grupo que representa sólo el 4 por ciento de todos los pacientes con cáncer de pulmón – que finalmente encontró lo que estaba buscando. Weeden se dio cuenta de una correlación entre el consumo de tabaco y la calidad de las células madre basales, señalando que las muestras de pulmón de pacientes que nunca habían fumado tenían un bajo crecimiento de células basales. Por otra parte, cuanto más había fumado un paciente, mayor tasa de crecimiento tenía.
«Nuestros pulmones están expuestos constantemente a lo que inhalamos. Cuando respiramos algo como el humo del cigarrillo causa daño a los pulmones, estas células basales reciben una señal para crecer y reparar el daño «, explicó Weeden, añadiendo que, por otro lado, estas células basales también eran muy propensas a las mutaciones. Cuanto más tienen que reparar, más probable es que tengan una mutación cancerosa.
Comprender el desencadenante de un problema es esencial para su solución, y evitar que vuelva a ocurrir en el futuro – para el cáncer no es diferente. Los investigadores ahora creen que este descubrimiento podría servir de modelo para los avances de fármacos destinados a ayudar a prevenir el cáncer en los ex-fumadores. Los mayores beneficiarios serían las personas que dejaron de fumar hace 20 o 30 años, la droga sería contraproducente para los que continúan con su hábito.
«Si una persona fue tratada con un medicamento que desactiva las células basales y continua fumando, me imagino que otros problemas pulmonares podrán desarrollarse debido a la incapacidad de las células madre para reparar las vías respiratorias del pulmón por los daños inducidos por el humo del cigarrillo«, advirtió Weeden.
El descubrimiento es todavía bastante nuevo y podría pasar un tiempo antes de que cualquier fármaco esté disponible.
Fuente: Weeden CE, Chen Y, Ma SB, et al. Lung Basal Stem Cells Rapidly Repair DNA Damage Using the Error-Prone Nonhomologous End-Joining Pathway. Plos Biology. 2017