Los científicos están aprovechando el poder sin explotar de los glóbulos rojos para ayudar a combatir los cánceres mortales y otras enfermedades.
Apodada como «supersangre», el tratamiento está siendo estudiado por al menos tres compañías que siguen enfoques similares. Los investigadores recolectan glóbulos rojos de los pacientes, los modifican para que se puedan incluir medicamentos contra el cáncer u otros medicamentos, y luego los inyectan nuevamente en los pacientes. El objetivo es mejorar la eficacia de los medicamentos a la vez que se reducen los efectos secundarios perjudiciales.
Los expertos que no participan en la investigación afirman que el enfoque tiene mérito, aunque advierten que se encuentra en las primeras etapas de la investigación. «Tiene amplias aplicaciones, si se demuestra que es efectivo y seguro«, dice Caius Radu, profesor de farmacología médica y molecular en el Centro Oncológico Integral Jonsson de UCLA.
Actualización de la investigación
En un estudio presentado en la conferencia de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (American Association for Cancer Research) en abril, los investigadores señalaron que agregar L-asparaginasa, una enzima que forma parte de un tratamiento de quimioterapia con múltiples medicamentos, a los glóbulos rojos e inyectar las células en 13 pacientes de leucemia linfoblástica aguda (LLA), un cáncer de sangre, parece seguro. Se planean más estudios.
«La L-asparaginasa es un tratamiento muy bueno para la leucemia linfoblástica aguda«, dice Alison Walker, profesora asociada de hematología en el Centro Integral de Cáncer de la Universidad Estatal de Ohio. Walker presentó los hallazgos en la conferencia. Pero la «toxicidad de (la quimioterapia en sí misma) puede ser significativa y puede retrasar aún más la quimioterapia (necesaria)«, dice.
«Debido a que la quimioterapia está dentro de los glóbulos rojos, hay menos exposición. Y eso debería traducirse en menos toxicidad«, dice la profesora.
Erytech Pharma en Lyon, Francia, desarrolló el tratamiento y financió el estudio. EryDel, una empresa italiana, está trabajando en un tratamiento de súper sangre, EryDex, para la enfermedad genética rara ataxia telangiectasia (AT). La AT comienza en la niñez y causa problemas neurológicos como problemas de equilibrio, problemas con las habilidades motoras y el sistema inmunológico, e infecciones respiratorias. Los pacientes pueden perder la capacidad de escribir, hablar y caminar normalmente. Muchos pacientes mueren a los 20 años.
EryDex carga un medicamento esteroide en los glóbulos rojos, luego se lo da a los pacientes por vía intravenosa una vez al mes. Más de 200 personas han recibido el tratamiento, dice Luca Benatti, médico y CEO de EryDel.
EryDex es un sistema de liberación lenta, dice, y la investigación ha encontrado que «previene los típicos efectos secundarios de los esteroides«. Éstos pueden incluir adelgazamiento de los huesos, hiperglucemia, cataratas e hipertensión arterial.
Las investigaciones han demostrado que el tratamiento puede retrasar los síntomas y el curso de la enfermedad. En un estudio, 18 pacientes que recibieron infusiones mensuales durante 6 meses obtuvieron una mejor puntuación en una escala comúnmente utilizada para evaluar las habilidades motoras y muchos otros aspectos de la vida diaria. La compañía está llevando a cabo su estudio final antes de buscar la aprobación de la FDA. Los resultados de ese estudio se esperan para el segundo semestre de 2019.
La FDA ha concedido al tratamiento el estatus de medicamento huérfano. Eso significa que el medicamento está diseñado para tratar enfermedades raras o es poco probable que sea rentable para un fabricante de medicamentos. Además de la ataxia telangiectasia, la compañía está estudiando otras enfermedades, incluido el cáncer, que su sistema podría tratar.
Rubius Therapeutics en Cambridge, Massachusetts, también está estudiando el tratamiento de «súpersangre» para enfermedades raras, cánceres y trastornos del sistema inmunológico. Ha recaudado más de 220 millones de dólares en financiación para la investigación.
Ventajas de la «súpersangre», cuando se compara con otras terapias
El enfoque de la «súpersangre» es menos tóxico poque permite que los medicamentos se dirijan más directamente a los tumores, señalan los expertos. Los medicamentos también permanecen en el cuerpo durante más tiempo, de manera que la súpersangre puede ser más efectiva a largo plazo.
Los expertos dicen que la nueva tecnología se basa en otro avance del tratamiento conocido como terapia de células T CAR. La terapia con células T CAR se basa en el poder de las células T del cuerpo, conocidas como los caballos de batalla del sistema inmunológico, debido a su capacidad para encontrar y matar células enfermas.
En el proceso T CAR, se extrae sangre de un paciente, se separan las células T y se diseñan genéticamente para aumentar su capacidad de combatir el tumor, y luego se devuelven al paciente a través de una vía intravenosa.
Comparada con la T CAR, la «súpersangre» tiene más ventajas, dicen los expertos. El tratamiento de «súpersangre» es más fácil de usar, puede hacerse más rápido y es de larga duración.
Perspectiva experta
«El concepto [de súper sangre] es interesante», dice Brian Wolpin, director del Centro de Cáncer Gastrointestinal y del Centro Hale para Cáncer de Páncreas del Instituto de Cáncer Dana-Farber. Las pruebas adicionales tendrán que demostrar si tendrán un impacto sustancial en las enfermedades que trata.
El hecho de que el nuevo enfoque se imponga dependerá no sólo de cuán superior sea el tratamiento, sino también de los costos, dice Radu de UCLA.